Descrizione

Il pensiero della citronella evoca immagini esotiche, permeate dal profumo dei piatti speziati tailandesi. Questa pianta perenne, appartenente alla famiglia delle graminacee, è originaria dei tropici. Le foglie lisce di colore verde-bluastro della citronella sono costituite da una guaina fogliare corta e chiusa e da una lamina fogliare lunga e aperta che può crescere fino a 150 centimetri di lunghezza e pendere elegantemente all'estremità. Le foglie dai bordi affilati formano ciuffi d'erba che possono raggiungere anche i 120 centimetri e che, se strofinate tra le dita, emanano un aromatico profumo di limone. La base delle foglie è ispessita perché le nuove foglie crescono nella guaina della foglia più giovane. Si crea così un anello di foglie incastrate le une nelle altre come una cipolla, con le foglie più vecchie all'esterno. La citronella raramente forma infiorescenze a forma di spiga; solitamente si riproduce per via vegetativa, cioè tramite polloni.

Quando parliamo di erba, ad esempio quella che cresce in un prato, di solito intendiamo le erbe dolci. Vale la pena di analizzare più da vicino le caratteristiche di questa famiglia. Oltre alla citronella, infatti, comprende anche colture importanti come grano, segale, orzo, avena, miglio, mais, riso, canna da zucchero e bambù. Ciò che chiamiamo gambo è il gambo della pianta erbacea. Da questo stelo, diviso da punti di crescita ispessiti, gli internodi, si diramano le foglie e i fiori. I fiori delle graminacee, molto semplici e impollinati dal vento, sono circondati da piccole foglioline, le glume. I fiori possono essere disposti in modi molto diversi: in spighe, come nel grano, in pannocchie come nell'avena, oppure a mazzi, cioè su steli non ramificati che nascono dall'asse principale.

Fatti interessanti

Il nome botanico Cymbopogon deriva dal greco kymbe = barca e pogon = barba. Descrive le bucce a forma di barca e le spighe multifiori, che ricordano una folta barba. Nel Medioevo la citronella arrivò in Europa con le carovane provenienti dall'Asia tropicale. Qui veniva utilizzato per la produzione della birra e del vino speziato. Tuttavia, la citronella è diventata veramente nota nella nostra cultura solo a partire dagli anni '80, come olio profumato per lampade, ma anche come ingrediente di piatti asiatici sempre più popolari.

Nella cucina del Sud-Est asiatico e in particolare dello Sri Lanka, la citronella è tradizionalmente utilizzata come spezia, soprattutto fresca, perché l'erba essiccata ha un aroma molto meno intenso. Per farlo, utilizzano la base succosa e ispessita delle foglie, che contiene la maggior parte dell'olio essenziale. Tagliano la parte bianca interna in piccoli pezzi e la mescolano al cibo. I gambi più vecchi e legnosi sono migliori se cucinati interi, dopo essere stati pestati fino a renderli morbidi e poi pescati prima di servire. L'aroma di limone con un pizzico di profumo di rosa conferisce ai piatti un gusto pieno. Le foglie fresche immerse in acqua fredda danno origine a una bevanda dissetante e rinfrescante. L'India conosce meglio la citronella per la produzione di profumi e come pianta medicinale.

Se desideri avere la tua pianta di citronella, puoi acquistare uno stelo fresco tagliato nei negozi specializzati in prodotti asiatici. Una volta immersa nell'acqua, la superficie tagliata radica. Nel terreno, lo stelo radicato cresce e diventa una pianta aromatica. A proposito, i gambi freschi di citronella possono essere conservati congelati.